�� PREVENCIÓN DE INCENDIOS ¿POR QUÉ SON PELIGROSOS LOS INCENDIOS DEBIDOS AL SMOULDERING O COMBUSTIÓN SIN LLAMAS? El smouldering es la causa más habitual de muerte en los incendios residenciales y las pérdidas económicas que causa producen unas pérdidas en la propiedad próximas a los 350 millones de dólares al año sólo en Estados Unidos. Antonio Galán Penalva CONSULTOR DE SEGURIDAD CONTRA INCENDIOS. La mayor toxicidad asociada a los humos procedentes de esta forma de combustión incompleta y la mayor facilidad de propagación son factores que han puesto en alerta a las autoridades de algunos países. Los datos disponibles a día de hoy, deben ser tratados y analizados con mucha precaución ya que los ensayos llevados a cabo en las investigaciones proceden de situaciones análogas pero en diferentes condiciones. En este tipo de experimentos, el flujo de oxígeno junto con su movimiento dentro del material, tienen un papel muy relevante en la propagación del smouldering. ¿Qué es el smouldering? El smouldering es una combustión sin llama. Técnicamente, es una reacción de combustión superficial heterogénea que se propaga, bajo ciertas condiciones, a través del interior de los sólidos combustibles porosos. Es importante no confundir el smouldering con una combustión incandescente o glowing combustion. La diferencia reside en que la reacción de smouldering no produce luz visible mientras que la combustión incandescente o glowing produce luz en la zona de combustión Su reacción es lenta, no se requieren altas temperaturas y lo más importante que la caracteriza, se produce sin llamas. La reacción se mantiene debido al calor producido cuando el oxígeno ataca directamente a la superficie de un combustible en fase condensada. El smouldering es un proceso que constituye un riesgo de incendio importante por dos motivos: • Produce una mayor transformación de un combustible a compuestos tóxicos en comparación con una llama. • Proporciona una ruta para que la inflamación del combustible pueda ser iniciada por fuentes de calor mucho más débiles que una llama. Son muchos los materiales sólidos los que son susceptibles de poder sufrir reacciones de smouldering, algunos ejemplos son: carbón, algodón, polvo, papel, turba, humus, madera, paneles de fibras orgánicas, espumas sintéticas o polímeros carbonizados, entre otros. La ignición del smouldering requiere del aporte de un flujo de calor al sólido, este aporte incrementa la temperatura del sólido desencadenando primero las reacciones de degradación térmica (principalmente pirolisis endotérmica) y más tarde la oxidación hasta que la liberación del calor por oxidación es suficiente para regular el calor requerido para la propagación. El calor liberado en las reacciones es parcialmente transferido por conducción, convección y radiación por delante de la reacción y parcialmente perdido en el medio. El oxidante es transportado a la zona de reacción mediante difusión y convección para alimentar las reacciones de oxidación. Una vez se produce la ignición, la reacción del smouldering avanza gradualmente a través del material. Los dos factores limitantes de la propagación del smouldering son el flujo del oxidante y las pérdidas de calor en la zona de reacción. La temperatura, la propagación y el calor liberado durante el proceso de smouldering son inferiores en comparación con la combustión de llama de un sólido. Debido a su baja temperatura, el smouldering es una reacción de oxidación incompleta y por tanto emite una mezcla de humos y partículas tóxicas, asfixiantes e irritantes en una cantidad mucho mayor que los incendios con llamas. Figura 1. Llamas procedentes de hierba y smouldering sobre carbón. Fuente: Smouldering Combustion phenomena in science and technology. G. Rein. 2009. (Fotografía: J.B. Nielsen, Dominio público, Wikipedia commons) Relación entre los incendios y el smouldering El smouldering puede darse en diferentes escenarios y situaciones, siendo cada una ellas independientes entre sí. Seguidamente se muestran los diferentes ámbitos en los que puede aparecer un incendio debido al smouldering. Construcción Durante el año 2001, hubo 31,200 incendios debido al smouldering produciendo un daño en la propiedad de 386 millones de dólares sólo en los Estados Unidos. Industria aeroespacial y aeronáutica 70 • MAR|MAY 16 ECOCONSTRUCCIÓN
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